L'imperatore Adriano ha 62 anni e, sentendo avvicinarsi la morte, scrive unalunga lettera al giovane Marco Aurelio per raccontargli la propria vita.Evoca la giovinezza, i viaggi, le conquiste. L'incontro con Antinoo illuminala sua vita di una singolare passione, ma Antinoo si uccide e Adriano si sente un sopravvissuto per il quale ogni cosa ha "un volto deforme". Il suo senso dello Stato ha comunque il sopravvento, mentre le forze incominciano adabbandonarlo e subentra la malattia che lo avvicina alla morte. La sua lettera a Marco Aurelio si conclude così: "Cerchiamo d'entrare nella morte adocchi aperti".