La teoria del caos ha richiamato l'attenzione sul carattere imprevedibile e aleatorio del mondo fisico, ma un'antichissima tradizione filosofica, rilanciata dalla scienza classica, afferma l'armonia generale dell'universo. E lo stesso Leibniz ha potuto affermare che questo mondo è il migliore dei mondi possibili. Questa idea singolare ha una lunga storia, che il libro ricostruisce mostrando su quali risultati scientifici essa si basi e quali sviluppi abbia avuto oggi. A partire dall'opera di Galileo Galilei, la fisica esprime il "principio di minima azione". I progressi delle matematiche permettono di trarne le conseguenze e di ridurre lo studio dei movimenti a problemi di geometria.